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Two lithium mining projects currently have an Environmental Qualification Resolution from the Chilean government to mine the lithium-enriched brine from the core of the northern part of the Salar de Maricunga. The El Bolo Colla Community, an Indigenous community downstream from the Salar de Maricunga, has been monitoring the potential impacts of these projects to the lacustrine systems of the Santa Rosa Lagoon, in the southern part of the salt flat, and the Central Lagoon.
The community has commissioned several studies with the aim of creating a hydrogeological conceptual model of the lake system of the Santa Rosa Lagoon. This report presents the findings of an electromagnetic geophysical survey, with the objective of gathering data on the salt flat’s subsurface to help create a hydrogeological conceptual model of the southern sector of the salt flat, using both existing data and the data generated by this study.
A hydrogeological conceptual model is a tool that models geological, hydrological and hydrogeological characteristics to determine the hydrological functioning of a specific area. A hydrogeological model of the southern part of the salt flat will allow for the: identification of the recharge and discharge mechanisms of the lacustrine system, verification of the continuity of the hydrogeological units in the south with the central and northern parts of the salt flat, and the identification of possible recharge of the Salar de Maricunga to the streams located to the east, specifically to the Paipote Stream which supports the activities of the Colla Community of Copiapo downstream.
The key findings are the following:
- The Environmental Impact Assessments (EIA) identify a clay core that has continuity throughout the salt flat. The EIA claims that this impermeable clay unit separates the lower aquifer with brine from the evaporites in the upper aquifer, which support the lacustrine systems. It claims that the clay layer will protect the flora and fauna of the lacustrine systems. This study hypothesizes that the clay core is actually a unit composed of intercalated sand, gravel, clay, and paleo-evaporites saturated in brine. Given this hypothesis, the superficial lacustrine systems, such as the Santa Rosa Lagoon and Central Lagoon, are vulnerable to the effects of brine extraction from aquifers since there is not an impermeable barrier.
- The integration of hydrochemical, isotopic and geophysical findings support the hypothesis that there is a hydrogeological unit that is 200 meters thick and has a low homogenous resistivity in the lacustrine system of the Santa Rosa Lagoon, which could correspond to a large aquifer saturated in brine.
- There could be significant volumes of water that flow from the Santa Rosa Lagoon lacustrine system into the aquifers and streams of the Paipote subbasin. If these connections exist, any impacts to the Santa Rosa Lagoon lacustrine system would have an impact on the water flow to the Paipote Stream and to the springs for which the community has water rights.
- The hydrological balances (recharge/discharge) presented in the EIAs establish that the superficial water that drains from the Santa Rosa Lagoon lacustrine system to the Central Lagoon system discharges through evaporation. However, there is not enough data or modeling to ensure that there will not be significant overflow recharge to the core (north) of the salt flat, in addition to recharge from subsurface and subterranean water flow.
Impactos de la Minería de Litio en el Sistema Lacustre Laguna Santa Rosa, Salar de Maricunga
La Comunidad Colla El Bolo ha tomado la responsabilidad de velar por los impactos que se podrían generar sobre los sistemas lacustres Laguna Santa Rosa, ubicado al sur del salar, y Laguna Central. Existen dos proyectos de minería de litio que hoy cuentan con una Resolución de Calificación Ambiental favorable para explotar salmueras enriquecidas en litio a partir del sector norte o núcleo del Salar de Maricunga.
La comunidad ha encargado estudios que permitan avanzar la construcción de un modelo hidrogeológico del sistema lacustre Laguna Santa Rosa. Se destaca una prospección geofísica TEM que ha dado origen a este informe, y que tiene como objetivo levantar información de la sub-superficie para dar sustento a un modelo hidrogeológico conceptual del sector sur del salar, a partir de la integración de los datos existentes y los resultados de la prospección.
Un modelo hidrogeológico conceptual es una herramienta que nos permitirá representar la configuración geológica, hidrológica e hidrogeológica para conocer el funcionamiento hídrico de un sector determinado. Un modelo hidrogeológico representativo del sur del salar permitirá: identificar los mecanismos de recarga y descarga desde el sistema lacustre; verificar la continuidad de las unidades hidrogeológicas del sur, con el centro y norte del salar; conocer posibles recargas desde el Salar de Maricunga hacia las quebradas ubicadas al este, y específicamente de la quebrada Paipote que aguas abajo da sustento a las actividades de la Comunidad Colla de Copiapó; entre otras.
Los hallazgos más importantes son:
- En los Estudios de Impacto Ambiental (EIA) se define un núcleo arcilloso que tendría continuidad en todo el salar. Se define que esta unidad arcillosa impermeable separaría el acuífero inferior con salmuera, del acuífero superior evaporítico que sostiene los sistemas lacustres. Establecen que la capa de arcilla daría protección a los sistemas lacustres y flora y fauna asociada. En este estudio se postula que estas supuesta capa de arcilla más bien corresponde a una unidad compuesta por una intercalación de arenas, gravas, arcillas y/o paleo-evaporitas, saturadas en salmuera. De esta manera, los sistemas lacustres ubicados en superficie, tales como los sistemas Laguna Santa Rosa y Laguna Central están vulnerables a los efectos de la extracción de salmuera a partir de acuíferos profundos, ya que no habría tal barrera impermeable.
- La integración de los resultados hidroquímicos, isotópicos y geofísicos dan fuerza a la hipótesis de que en el sector sistema lacustre Laguna Santa Rosa existe una unidad hidrogeológica de 200 m de espesor, de resistividad homogénea muy baja, que podría corresponder a un gran acuífero saturado en salmuera.
- Podrían existir volúmenes importantes de agua que descargan desde el sistema lacustre Laguna Santa Rosa hacia acuíferos y vertientes de la subcuenca quebrada Paipote. De existir conexión, cualquier afectación al sistema lacustre Laguna Santa Rosa podría a su vez tener una afectación sobre la recarga de la quebrada Paipote y de vertientes a las cuales la comunidad cuenta con derechos de agua.
- A partir de los balances hídricos (recarga/descarga) presentados en los EIA se establece que el agua superficial que escurre superficialmente desde el sistema lacustre Laguna Santa Rosa hacia el sistema Laguna Central descarga en su totalidad por evaporación. Se estima que no existen datos o mediciones suficientes como para asegurar que no habrían rebalses significativos que recargan el núcleo (norte) del salar, además de recargas producto de flujos subsuperficiales y subterráneas.
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