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Versión en español a continuación
Imperial County, California, is planning the future of lithium development near the Salton Sea. Lithium is an important component of electric car batteries and has other uses ranging from military weaponry to consumer electronics. Residents have been promised that large lithium deposits in Imperial County offer a chance to create needed jobs while boosting green technology.
But a draft document shows that the county government is rushing through industrial development at the expense of local communities’ health, air, water, and landscapes that have deep significance for California Indian Tribes.
The county released its draft Lithium Valley Specific Plan and Programmatic Environmental Impact Report in late December. This document is supposed to include a plan for extracting the area’s lithium reserves and understanding the environmental impacts of that extraction. In reality, it ignores Tribal Cultural Resources, glosses over potential environmental impacts, and fast-tracks unrelated industries.
The public now has an opportunity to comment. Imperial County residents are already making themselves heard. They are asking people across the country to join them in speaking out for a healthy, prosperous, and sustainable future for their community.
Disregarding Tribal Cultural Resources
The Salton Sea area is home to a landscape that is sacred to multiple California Indian Tribes. This irreplaceable area, known as the Southeast Lake Cahuilla Active Volcanic Cultural District, is home to lithium deposits, but it also includes mud pots, steam vents, and the only source of obsidian in Southern California, all of which are important in rituals, stories, and traditions.
The Cultural District is recognized by state and federal agencies and has been nominated for the National Register of Historic Places. However, Imperial County’s plan does not recognize the district or analyze impacts to it. This means that the county does not plan to meet its responsibility to consult with impacted tribes on ways to reduce any harm to the Cultural District caused by industrial development.
Extracting Lithium Without Understanding Impacts
Members of the public have a right to be able to access and understand information about the environmental impacts of new industrial projects that impact the environment. The planned lithium extraction facilities would use a new technique, direct lithium extraction, which has never been used at commercial scale on its own. Like any mineral extraction, direct lithium extraction has potentially serious impacts related to waste, water, and air quality.
The County’s draft plan does not provide enough information on lithium extraction to adequately analyze the total environmental impacts from building multiple facilities in the same area. It would also change the local permitting requirements for lithium extraction plants that are built in certain areas — a total of 38,000 acres — to allow these facilities to skip individual reporting on potential impacts.
By leaving important details out of the draft report and not requiring individual facilities to conduct additional impact reports in the future, Imperial County is putting people and the environment at risk. It is denying residents important information that could affect their health and wellbeing.
Fast-Tracking Data Centers
AI data centers use massive amounts of water and electricity, a big concern in Imperial Valley, where water is a precious resource. A proposed data center is already drawing concern from residents. Data centers are unrelated to lithium development, yet they are included in the county’s plan. The plan would allow data centers under 1.3 million square feet (29.8 acres) to be built without further environmental review. This would allow corporations to skip important steps in the permitting process with potentially severe consequences for residents.
Shrinking the Salton Sea and Polluting Air
As the Salton Sea recedes, dust filled with toxic chemicals can blow into communities more than 100 miles away, causing respiratory problems and asthma, especially in children. The Salton Sea fills up because of run-off from farm irrigation. As farmland turns into industrial facilities such as lithium extraction plants and data centers, less water will go into the Salton Sea. This could make the shoreline recede even further. That would expose dry contaminated dirt, or playa, and result in more toxic dust. But the county’s draft report does not analyze the risks of increased dust pollution as the Salton Sea dries up and the playa blows into the air.
Take Action
La prisa por extraer minerales pone en riesgo a esta comunidad de California
El condado de Imperial, California, está planificando el futuro del desarrollo de litio en la zona del Mar de Salton. El litio es un componente importante de las baterías de autos eléctricos y tiene otros usos que van desde el armamento militar hasta los productos electrónicos de consumo. Los residentes se les ha prometido que los grandes depósitos de litio en el condado de Imperial ofrecen la oportunidad de crear los empleos necesarios, a la vez que impulsan la tecnología verde.
Pero un documento preliminar muestra que el gobierno del condado está acelerando el desarrollo industrial a costa de la salud de las comunidades locales, del aire, del agua y de los paisajes que tienen un profundo significado para las Tribus Indígenas de California.
Ahora el público tiene la oportunidad de comentar. Los residentes del condado de Imperial ya están haciendo oír su voz. Están pidiendo a personas de todo el país que se unan para exigir un futuro saludable, próspero y sostenible para su comunidad.
Desestimar los recursos culturales tribales
La zona del Mar de Salton alberga un paisaje que es sagrado para múltiples Tribus Indígenas de California. Esta área irreemplazable, conocida como el Distrito Cultural Volcánico Activo del Sureste del Lago Cahuilla, contiene depósitos de litio, pero también incluye ollas de lodo, respiraderos de vapor y la única fuente de obsidiana del sur de California, todos ellos elementos importantes en rituales, relatos y tradiciones.
El Distrito Cultural está reconocido por agencias estatales y federales y ha sido nominado para el Registro Nacional de Lugares Históricos. Sin embargo, el plan del condado de Imperial no reconoce el distrito ni analiza los impactos sobre este. Esto significa que el condado no planea cumplir con su responsabilidad de consultar con las tribus afectadas sobre maneras de reducir cualquier daño al Distrito Cultural causado por el desarrollo industrial.
Extraer litio sin comprender los impactos
El público tiene derecho a acceder a y comprender información sobre los impactos ambientales de nuevos proyectos industriales que afectan el medio ambiente. Las instalaciones de extracción de litio planificadas emplearían una técnica nueva: la extracción directa de litio, que nunca se ha utilizado por sí sola a escala comercial. Como cualquier extracción minera, la extracción directa de litio puede tener impactos potencialmente graves en los desechos, el agua y la calidad del aire.
El borrador del plan del condado no proporciona suficiente información sobre la extracción de litio para analizar adecuadamente los impactos ambientales totales de construir múltiples instalaciones en la misma zona. También cambiaría los requisitos locales de permisos para plantas de extracción de litio construidas en ciertas áreas —un total de 38.000 acres— para permitir que estas instalaciones omitan reportes individuales sobre impactos potenciales.
Al dejar fuera detalles importantes del borrador del informe y al no exigir que, en el futuro, las instalaciones individuales realicen reportes adicionales de impacto, el condado de Imperial está poniendo en riesgo a las personas y al medio ambiente. Está negando a los residentes información importante que podría afectar su salud y bienestar.
Acelerar centros de datos
Los centros de datos de IA consumen enormes cantidades de agua y electricidad, lo que es una gran preocupación en el Valle Imperial, donde el agua es un recurso valioso. Un centro de datos propuesto ya está generando inquietud entre los residentes. Los centros de datos no están relacionados con el desarrollo de litio y, aun así, están incluidos en el plan del condado. El plan permitiría construir centros de datos de menos de 1,3 millones de pies cuadrados (29,8 acres) sin una revisión ambiental adicional. Esto permitiría que las corporaciones salten pasos claves en el proceso de permisos, con consecuencias potencialmente graves para los residentes.
El Mar de Salton se reduce y el aire se contamina
A medida que el Mar de Salton retrocede, el polvo cargado de químicos tóxicos puede llegar a comunidades a más de 100 millas de distancia, causando problemas respiratorios y asma, especialmente en niñas y niños. El Mar de Salton se llena debido al escurrimiento de la irrigación agrícola. A medida que las tierras de cultivo se convierten en instalaciones industriales como plantas de extracción de litio y centros de datos, menos agua llegará al Mar de Salton. Esto podría hacer que la orilla retroceda aún más. Eso expondría tierra seca y contaminada o playa y daría lugar a más polvo tóxico. Pero el borrador del informe del condado no analiza los riesgos de un aumento en la contaminación por polvo a medida que el Mar de Salton se seca y la playa se levanta en el aire.