Co-authored by Viviana Hererra, Latin America Program Coordinator at MiningWatch Canada
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Operations have been stopped at the Cobre Panama copper mine since December 2023, when the Panamanian Supreme Court ruled the operating contract for the Canadian-owned mine was unconstitutional. But there are growing fears the mine may soon reopen. First Quantum Minerals, the mine’s Canadian owner, filed a $20 billion (USD) arbitration suit in international courts shortly after the contract was cancelled, alongside its Korean partner KOMIR, its Panamanian subsidiary, and two other companies in its supply chain. Earlier this month, First Quantum advised its lawyers to suspend the arbitration case against Panama in order “to discuss the reopening of the mine.” Panama’s president had previously stated that the Canadian company must drop the arbitration against Panama as a condition of negotiating the reopening of the mine.
In response, hundreds of Panamanians have taken to the streets in the last week to protest negotiations to reopen the Cobre Panama mine and to denounce the criminalization of peaceful protest. They reaffirm a clear message: Defending water and territories continues to be an urgent struggle and Panama is worth more without mining.
The demand is reminiscent of the historic 2023 protests against the mine’s environmental impacts in an area that is part of a protected region known as the Mesoamerican Biological Corridor. The renewed public repudiation of the Cobre Panama mine came as the Panamanian government debated Legislative Bill 462, which reforms the country’s social security fund to the detriment of workers’ rights and which has seen strong opposition. Panamanian President José Raúl Mulino had previously stated that he wanted to address the social security reforms before discussing mining issues in the country or any next steps regarding Cobre Panama.
After national elections held in May of 2024, President Mulino put forward the idea of reopening the mine to extract more minerals to pay for the closure process. “Reopening to close,” as put forth by Mulino’s administration, has been widely rejected by workers, civil society organizations, and communities near the mine concession area since the beginning. As a condition of negotiating the reopening of the mine, the president stated that the Canadian company must drop the arbitration against Panama.
Reopening the mine would require the president to overturn the indefinite mining moratorium on new mining concessions that the country put into place in November of 2023. The mine also does not have a contract to resume operations (the December 2023 decision was the second time the company has had its contract revoked). Neither the current government nor the mining company have clarified how a new contract would differ from the previous two.
“The only thing that the Panamanian government and First Quantum should be coordinating is a safe and transparent closure process,” said Lilian González Guevara, Executive Director of the Environmental Advocacy Center (CIAM), one of the more than 40 organizations that make up the Panama is Worth More Without Mining Movement and part of the Technical Working Group for the Closure of Mines in Panama.
Efforts to reopen the mine are moving forward despite historic nationwide protests against the mine in 2023 and amid ongoing, large-scale opposition by Panamanian civil society. In spite of a widespread public relations campaign directed by the company, the latest national poll found 63.6% of respondents oppose the mine’s reactivation and “60% disagree with the revision of the contract between First Quantum and the Panamanian State by President Mulino.”
The arbitration lawsuit filed by First Quantum comes through an investor-state dispute settlement (ISDS) provision of the Canada-Panama free trade agreement. ISDS cases often serve to delay or halt regulatory reforms that protect communities or the environment from harmful projects. The company has used this mechanism to pressure the Panamanian government – first in 2023 when courts annulled the mining contract and later, as a strategy to reopen the mine. Multiple UN bodies and experts have recommended that ISDS not be included in new trade agreements and that they be removed from existing ones, warning that ISDS shackles states in their efforts to combat climate change and to uphold their international human rights obligations. However, the suspension of ISDS cases against Panama should not come at the expense of Panama’s reactivation of the mine. Instead, PVMSM and their international allies want to see these cases dropped, and for First Quantum to respect Panama’s legal system and the mining moratorium.
At the end of last year, First Quantum’s mine came under further environmental scrutiny when a report by Environmental Law Alliance Worldwide (ELAW) found that the mine’s tailings dam is at a very serious and imminent risk of failure due to poor monitoring and internal erosion.
Carlos Cruz, a member of Guerreros del Mar or the Warriors of the Sea, an organization composed of impacted communities near the mine concession, stated that, “we are worried about the declaration from the Minister of the Environment that there is no contamination. Thousands of hectares of virgin mountains have been devastated, and contaminated tailings are filtering into the groundwater that connects with the headwaters of rivers that sustain thousands of residents in the district of Donoso. So far, the government has been ignoring the Supreme Court decision that made it clear that the mine contract was unconstitutional. The Warriors of the Sea say no to mining, and yes to life and dignified environmental conditions for future generations.”
Indigenous and coastal communities near the Cobre Panama mine have denounced how “their water sources are contaminated, leading to the disappearance of important species, the destruction of wetlands, and health issues among residents.” Indigenous peoples have also experienced “restrictions on movement and unexplained illness and death” due to the presence of the mine.
Panama is Worth More Without Mining Movement has called for more national actions in defense of a Panama free from mining as they “reject metallic mining and the inadequate management of the Minera Panama [First Quantum’s Panamanian subsidiary] case, which is once again threatening the rule of law, citizen security, the sustainability of ecosystems and the wellbeing of future generations.” Instead, communities and civil society organizations call on the government to implement a safe and transparent closure plan, address the serious tailings stability issues, and work with communities in Donoso to build alternate, sustainable economies.
Organizaciones panameñas suenan la alarma sobre una posible reapertura de la mina Cobre Panamá de First Quantum
Marzo 25, 2025
La mina Cobre Panamá está cerrada desde diciembre de 2023, cuando la Corte Suprema de Panamá dictaminó que el contrato de explotación de la mina de propiedad canadiense era inconstitucional. Pero crece el temor de que la mina se reactive pronto. First Quantum Minerals, la propietaria canadiense de la mina, presentó una demanda de arbitraje de 20 000 millones de dólares (USD) en tribunales internacionales poco después de la cancelación del contrato, junto con su socio coreano KOMIR, su filial panameña y otras dos empresas de su cadena de suministro. A principios de este mes, First Quantum dijo a sus abogados que suspendieran el caso de arbitraje contra Panamá para «discutir la reapertura de la mina». El presidente de Panamá había declarado anteriormente que la empresa canadiense debía retirar el arbitraje contra Panamá como condición para negociar la reapertura de la mina.
En respuesta, cientos de panameños y panameñas han salido a las calles en la última semana para decir no a la reapertura de la mina Cobre Panamá y no a la criminalización de protesta pacífica reafirmando un mensaje claro y contundente: Panamá vale más sin minería. «La defensa del agua y el territorio sigue siendo una lucha urgente».
Las acciones de la última semana recuerdan a las protestas históricas de 2023 contra los impactos ambientales de la mina en una zona que forma parte de una región protegida conocida como el Corredor Biológico Mesoamericano.
El renovado repudio público a la mina Cobre Panamá se produjo mientras el gobierno panameño debatía el Proyecto de Ley 462, aprobado la semana pasada, que reforma la caja de seguridad social del país en detrimento de los derechos de los trabajadores, encontrando una fuerte oposición nacional. El presidente panameño, José Raúl Mulino, había declarado anteriormente que quería abordar las reformas de la seguridad social antes de discutir las cuestiones mineras en el país o cualquier siguiente paso con respecto a Cobre Panamá.
Tras las elecciones nacionales celebradas en mayo de 2024, el presidente Mulino planteó la idea de reabrir la mina para extraer más minerales y pagar el proceso de cierre. «Abrir para cerrar», tal y como propuso la administración de Mulino, ha sido ampliamente rechazada por los trabajadores, las organizaciones de la sociedad civil y las comunidades cercanas a la zona de concesión de la mina desde el principio. Como condición para negociar la reapertura de la mina, el presidente declaró que la empresa canadiense debía abandonar las demandas de arbitraje internacional contra Panamá.
La reapertura de la mina requeriría que el presidente anule la moratoria indefinida sobre nuevas concesiones mineras que el país puso en marcha en noviembre de 2023. La mina tampoco tiene un contrato para reanudar sus operaciones (la decisión de diciembre de 2023 fue la segunda vez que se revocaba el contrato de la empresa). Ni el gobierno actual ni la empresa minera han aclarado en qué se diferenciaría un nuevo contrato con los dos anteriores.
«Lo único que el gobierno y First Quantum deberían coordinar es un proceso de cierre seguro y transparente», dijo Lilian Guevara, directora del Centro de Incidencia Ambiental (CIAM), una de las más de 40 organizaciones que integran el Movimiento Panamá Vale Más Sin Minería y una de las organizaciones que hacen parte del Comité Panameño – Mesa Técnica de Trabajo para el cierre de minas en Panamá.
El anuncio de un diálogo para una posible reapertura avanza a pesar de las históricas protestas nacionales contra las operaciones de la mina Cobre Panamá de First Quantum en 2023 y en medio de una oposición a gran escala por parte de la sociedad civil panameña. Según la última encuesta nacional, y a pesar de una campaña de relaciones públicas de la empresa, el 63,6 % de los encuestados se opone a la reactivación de la mina y «60% está en desacuerdo con siquiera una revisión del contrato entre First Quantum y el Estado panameño por parte del presidente Mulino».
Las demandas de arbitraje de First Quantum se presentaron a través del mecanismo de solución de controversias entre inversores y Estados (ISDS) presente en el tratado de libre comercio entre Canadá y Panamá. Los casos de ISDS suelen servir como una forma de retrasar o detener las reformas regulatorias que protegen a las comunidades o al medio ambiente de proyectos perjudiciales. La empresa ha utilizado este mecanismo para amenazar al gobierno panameño, primero en 2023, cuando los tribunales panameños anularon su contrato minero y, más tarde, como estrategia para presionar al gobierno para que reabriera la mina.
Múltiples organismos y expertos de la ONU han recomendado que el ISDS no se incluya en los nuevos acuerdos comerciales y que se elimine de los existentes, advirtiendo que el ISDS obstaculiza los esfuerzos de los Estados para combatir el cambio climático y cumplir con sus obligaciones internacionales en materia de derechos humanos. Sin embargo, la suspensión de los casos de ISDS contra Panamá no debe ir en detrimento de la reactivación de la mina por parte de Panamá. En su lugar, deberían desestimarse estos casos, y First Quantum debería respetar el sistema jurídico de Panamá y la moratoria minera.
A finales del año pasado, la mina de First Quantum fue objeto de un nuevo escrutinio medioambiental cuando un informe de Environmental Law Alliance Worldwide (ELAW) reveló que la presa de relaves de la mina corre un riesgo muy grave e inminente de fallar debido a la mala supervisión y la erosión interna.
Carlos Cruz, integrante de Guerreros del Mar, una organización integrada por comunidades afectadas cercanas a la concesión minera, declaró que «nos preocupa la declaraciones del ministro de ambiente que indica que no hay contaminación. Miles de hectáreas de montañas, vírgenes devastadas son afectadas por miles de hectáreas utilizadas para tinas de relave en donde se vierte este material directamente al suelo que se filtran a la vez hacia el subsuelo donde corren las aguas subterráneas que se interconectan con ríos cabeceras que son el sustento de miles de habitantes del distrito de Donoso. Por el momento, el gobierno se mantiene ignorando el fallo de la Corte Suprema de Justicia que dejó en claro que el contrato minero con la empresa First Quantum Minerals era inconstitucional. Los Guerreros del Mar decimos no a la Minería, Si la vida y si a condiciones ambientales dignas para nuestras futuras generaciones».
Las comunidades indígenas y costeras cercanas a la mina Cobre Panamá han denunciado cómo «sus fuentes de agua han sido contaminadas provocando la desaparición de especies importantes, la destrucción de humedales y problemas de salud entre los residentes». Los pueblos indígenas también han experimentado «restricciones de movimiento y enfermedades y muerte» debido a la presencia de la mina. El movimiento Panamá vale más sin minería se ha manifestado exigiendo más acciones nacionales en defensa de una Panamá libre de minería, ya que «recha[zan] la minería metálica y el manejo inadecuado del caso Minera Panamá, que vuelve a cernirse como una amenaza contra el Estado de Derecho, la convivencia ciudadana, la sostenibilidad de los ecosistemas y el bienestar de las futuras generaciones». Comunidades y organizaciones de la sociedad civil piden al gobierno que aplique un plan de cierre seguro y transparente, que aborde los graves problemas de estabilidad de los relaves y que trabaje con las comunidades de Donoso para construir economías alternativas y sostenibles.