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Co-written with Viviana Herrera, MiningWatch Canada
Versión en español a continuación
Today 101 organizations are calling on First Quantum Minerals to close its Cobre Panama mine, drop the international arbitration against Panama, and implement environmental remediation at the mine site.
Historic opposition wins protections
The demands stem from years of concern over the impacts of the mine. In 2023, Panamanians took to the streets to protest the renewal of First Quantum Minerals’ Cobre Panama mine contract. The protests brought a massive number of people out to the streets for 39 days. First Quantum had been operating in legal limbo in the country since its original contract was ruled unconstitutional in 2017 by the Panamanian Supreme Court. Since then, and up to the 2023 protests, the company continued operating without the legally required contract. When news broke that the government was renegotiating another contract with the company despite the legal and environmental issues that had plagued the project, people took to the streets to say that “Panama is worth more without mining.”
Faced with such strong opposition to the project, the government declared a moratorium on new mining concessions, concession applications currently under review, and expired concessions. Soon after, the Supreme Court unanimously ruled that First Quantum’s latest contract was unconstitutional, having violated 25 articles of the Panamanian Constitution. With its contract nullified for a second time, First Quantum was forced to suspend operations at Cobre Panama.
Hollow company claims
First Quantum has continued to push a narrative that the Panamanian people, not its mining activities, are the problem. In his 2024 message to shareholders, CEO Tristan Pascall stated that, “We continue on our public outreach programs to educate the Panamanian public about the benefits of Cobre Panamá and that mining of natural resources in an environmentally and socially responsible manner is a necessity for the country in our modern lives.” While First Quantum claims the mine is key for Panama’s economy, it has also pitched the mine as critical for the energy transition and has appealed to the Trump Administration claiming it could provide an important source of copper for the US.
Pascall’s comments completely disregard all of the work that Panamanian environmental and social groups have done to gather and analyze documentation from First Quantum on the mine, to disseminate the information to the broader public in a transparent and accessible way, and to document the environmental impacts of the mine in their communities and territories, often at great risk to their personal security.
Time and time again, First Quantum has publicly affirmed its commitment to an open and transparent dialogue about the Cobre Panama mine. First Quantum’s corporate policies and environment, sustainability, and governance reporting often discuss the need to engage with communities and provide them with opportunities for employment and community development through company-led programs. However these commitments fall short with the notable absence of a commitment to uphold communities’ and countries’ right to decide for themselves if mining is in their best interest or represents the type of community development they want.
First Quantum threatens arbitration
As Panamanians, civil society organizations, and their international allies celebrated these historic legal victories that advanced their goal of protecting communities and the environment from the destructive impacts of mining, First Quantum began threatening to sue Panama through international arbitration for 20 billion USD, a figure which represented about 25% of the country’s total GDP in 2023.
Investor state dispute settlement, or ISDS, is a form of international arbitration that is often upheld in bi- or multilateral trade agreements. It tends to have a chilling effect on governments trying to pass or implement environmental regulations or respect community and Indigenous rights. It has been denounced by United Nations experts who warn that ISDS can prevent states from addressing climate change or upholding their international human rights obligations.
First Quantum chose to seek billions from the Panamanian State, claiming the financial repercussions of the project’s suspension are Panama’s responsibility. The company did this in spite of a lack of public support for the mine and decades of opposition to mining in the country, concerns and even sanctions related to the environmental impacts of the mine, legal problems with the contract for a second time, a moratorium that prevents the company from attaining a new contract, and the critiques of the ISDS system.
Renewed opposition
In 2024 Panama elected a new president, who has since stated that he is willing to negotiate the reopening of the mine. He has also discussed the idea of “reopening to close” the mine, without a clear explanation of how this would work or why the mine must be reopened for the closure process. In April of this year, the president introduced the idea of a partnership between the Panamanian government and First Quantum to operate the mine. Members of the National Assembly, unions, community members, and civil society organizations have spoken out in rejection of this idea in large part because it ignores calls for a definitive closure.
With rumors circulating about a potential reopening, there have already been protests as civil society makes it clear that they still believe Panama is worth more without mining. The protests have been marked by “excessive use of force and escalating repression.” Throughout this whole process, neither the president nor First Quantum have explained how this reopening would differ from past operations.
At the end of last year, the Environmental Law Alliance (ELAW) published a report identifying issues with the stability of the tailings or mine waste facility that they classified as a very serious and immediate concern. They also identified a lack of adequate water monitoring which has triggered acid mine drainage at the mine site. Communities that have already been living with the environmental impacts of contaminated water sources and impacts to the region’s biodiversity levels have still not received a clear answer about how these issues will be addressed and amended.
A path to accountable closure
A closure process that aims to mitigate any potential environmental and social harms must be planned out and clearly communicated from the beginning of a project, in a reiterative manner. Frontline communities, particularly Indigenous Ngäbe-Buglé communities, who have to deal with the impacts left behind by a mining project and the waste it generates in perpetuity, must be consulted about what they want to see out of a closure process, what a safe closure looks like for them and must not face repression for protesting the reopening of the Cobre Panamá mine.
The demands outlined in the letter to First Quantum clearly articulate a desire for a safe closure, and for First Quantum to respect the rights and sovereignty of Panamanians.
Un llamado a First Quantum Minerals para que realice el cierre seguro y definitivo de la mina Cobre Panamá
Hoy, 101 organizaciones enviaron una carta a First Quantum Minerals exigiéndole cerrar la mina Cobre Panamá, abandonar el arbitraje internacional contra Panamá, e implementar medidas de remediación ambiental.
Oposición histórica logra protecciones
En 2023, la población panameña salió a las calles de manera masiva para protestar contra la renovación del contrato de la mina Cobre Panamá de First Quantum Minerals durante 39 días. First Quantum había estado operando en una laguna jurídica en el país desde que su contrato original fue declarado inconstitucional en 2017 por la Corte Suprema de Panamá. Desde entonces, y hasta las protestas de 2023, la empresa continuó operando sin el contrato requerido por la ley. Cuando se dio a conocer la noticia de que el gobierno estaba negociando otro contrato con la empresa a pesar de los problemas legales y ambientales que habían plagado el proyecto, la gente salió a las calles para decir que, «Panamá vale más sin minería».
Ante la fuerte oposición al proyecto y décadas de lucha en contra de la minería en el país, el gobierno declaró una moratoria sobre nuevas concesiones mineras, solicitudes de concesiones bajo revisión y concesiones caducadas. Poco después, la Corte Suprema dictaminó por unanimidad que el último contrato de First Quantum era inconstitucional por haber violado 25 artículos de la Constitución panameña. Con su contrato anulado por segunda vez, First Quantum se vio obligada a suspender las operaciones de Cobre Panamá.
Declaraciones vacías de la empresa
First Quantum sigue insistiendo que la población panameña, no sus actividades mineras, son el problema. En el mensaje a sus accionistas de 2024, el gerente de la compañia, Tristan Pascall, declaró que, «Continuamos con nuestros programas de divulgación para educar al público panameño sobre los beneficios de Cobre Panamá y que la minería de los recursos naturales de una manera ambiental y socialmente responsable es una necesidad para el país en nuestras vidas modernas». Mientras que First Quantum dice que la mina es clave para la economía de Panamá, también la ha presentado como fundamental para la transición energética y ha apelado a la administración de Trump argumentando que podría ser una importante fuente de cobre para los Estados Unidos.
Las declaraciones de Pascall ignoran por completo todo el trabajo que grupos ambientales y sociales en Panamá han realizado para recopilar y analizar documentos de First Quantum sobre la mina, para difundir la información al público de forma transparente y accesible, y para documentar los impactos ambientales de la mina en sus comunidades y territorios, muchas veces poniendo en riesgo su seguridad personal.
Una y otra vez, First Quantum ha afirmado públicamente su compromiso con un diálogo abierto y transparente sobre la mina Cobre Panamá. Las políticas corporativas y los informes de medio ambiente, sostenibilidad y gobernanza de First Quantum hablan de la necesidad de comprometerse con las comunidades y de ofrecer oportunidades de empleo y desarrollo comunitario a través de programas dirigidos por la empresa. Pero estos compromisos no valen si no hay un compromiso con defender el derecho de las comunidades y los países a decidir por sí mismos si la minería les beneficia o representa el tipo de desarrollo que desean.
First Quantum amenaza con acudir al arbitraje internacional
Mientras que la población panameña, organizaciones de la sociedad civil y sus aliados internacionales celebraban estas victorias legales históricas que avanzaron su objetivo de proteger a comunidades y el medio ambiente de los impactos destructivos de la minería, First Quantum empezó a amenazar con demandar a Panamá en arbitraje internacional por 20 mil millones USD, alrededor del 25% del PIB total del país en 2023.
La solución de controversia entre inversor y Estado (ISDS por sus siglas en inglés), es un tipo de arbitraje internacional que se mantiene en muchos tratados de libre comercio binacionales o multilaterales. Este sistema suele tener un efecto amedrentador sobre los gobiernos que intentan aprobar o aplicar normativas ambientales o defender los derechos de las comunidades y los pueblos indígenas. Las Naciones Unidas lo han denunciado advirtiendo que el ISDS puede impedir que los Estados hagan frente al cambio climático o cumplan con sus obligaciones internacionales en materia de derechos humanos.
First Quantum optó por demandar a Panamá por miles de millones de dólares, sugiriendo que las repercusiones financieras de la suspensión del proyecto eran responsabilidad de Panamá. La empresa hizo esto a pesar de la falta de apoyo público a la mina, las preocupaciones e incluso sanciones relacionadas con los impactos ambientales de la mina, los problemas legales con el contrato por segunda vez, una moratoria que impide a la empresa conseguir un nuevo contrato y las críticas al sistema ISDS.
La oposición se renueva
En 2024 Panamá eligió un nuevo presidente que desde entonces ha declarado que está dispuesto a negociar la reapertura de la mina. También ha planteado la idea de «reabrir para cerrar» la mina, sin una explicación clara de cómo esto funcionaría o por qué la mina se tiene que reabrir para el proceso de cierre. En abril de este año, el presidente presentó la idea de una asociación entre el gobierno panameño y First Quantum para operar la mina. Miembros de la Asamblea Nacional, sindicatos, comunidades afectadas y organizaciones de la sociedad civil han manifestado su rechazo a esta idea, en gran parte porque ignora los llamados a un cierre definitivo.
Con los rumores circulando sobre una posible reapertura, ya han habido protestas en las cuales la sociedad civil deja claro que sigue creyendo que Panamá vale más sin minería. Las protestas han sido marcadas por un «uso excesivo de la fuerza y una represión creciente». A lo largo de todo este proceso, ni el presidente ni First Quantum han explicado en qué se diferenciaría esta reapertura de las operaciones anteriores.
A finales del año pasado, la Alianza Global de Derecho Ambiental (ELAW por sus siglas en inglés) publicó un informe en el que señaló problemas con la estabilidad de la instalación de relaves y calificó como una preocupación muy grave e inmediata. También identificó una falta de buen manejo del agua, lo cuál ha provocado el drenaje ácido de la mina. Las comunidades que ya han estado viviendo con los impactos ambientales de las fuentes de agua contaminadas y los impactos a los niveles de biodiversidad de la región aún no han recibido una respuesta clara sobre cómo se abordarán y resolverán estos problemas.
Hacía un cierre responsable
Un proceso de cierre que pretenda mitigar cualquier posible daño ambiental y social debe ser planeado y comunicado claramente desde el principio del proyecto de forma reiterativa. Las comunidades afectadas por la mina de Cobre Panamá, particularmente comunidades indígenas Ngäbe-Buglé y pescadores, que tienen que lidiar en perpetuidad con los impactos que deja un proyecto minero y los relaves que genera, deben ser consultadas sobre lo que quieren en un proceso de cierre, sobre cómo definirían un cierre seguro, y no deben enfrentar represión por protestar la reapertura de la mina.
Las demandas en la carta a First Quantum articulan claramente el pedido para que la compañía efectúe un cierre seguro de la mina y respete la soberanía y los derechos de la ciudadanía panameña.
