Activists Decry Weak Emergency Plan at Chilean Mine

Tailings dam at Antofagasta’s Los Pelambres mine poses unacceptable risk to the community

Versión en español disponible a continuación

On Tuesday, August 2nd, the Mayor and the President of the Municipal Council of the Comuna de Los Vilos, in Caimanes, Chile convened an extraordinary session of the Municipal Council to present the “Specific Emergency Plan by Risk Variable: Unscheduled Release of the El Mauro Tailings Dam.” The session was intended to provide a space for public comment on the emergency plan for the third largest tailings dam in the world. The El Mauro tailings facility is 165m high, stores 419 million cubic meters of mine waste, and is a mere 12 kilometers from the town of Caimanes. The tailings dam is part of Antofagasta’s Los Pelambres mine. If a plan to expand the tailings dam is approved, the facility will reach a height of 300m, and contain 2,900 million cubic meters of mine waste.

Participants from affected communities, together with national and international experts, expressed serious concerns about the plan and its shortcomings.  Among them, they highlighted:
–the lack of community participation in creating the plan;
–the lack of analysis of the plan by independent national and international bodies;
–the absence of computer modeling showing the possible impacts of small and medium releases, as well as a full loss of tailings; and
–inadequate estimates of the runout distance for the tailings if the dam were to fail. 

Patricio Bustamante Díaz, who has worked on the El Mauro case for a decade, criticized the emergency plan’s reliance on a calculation in which the tailings only travel six kilometers down river, with only a minimal amount of tailings reaching the community, in case of a failure. Mr. Bustamante stated that the tailings could reach a velocity of 100 km per hour, and flow for 45 km until they reach Los Vilos. He said that, in the case of the failure of the Samarco tailings dam in Brazil, the tailings flowed for 650 km.

The Samarco mine stored 65 million cubic meters of tailings; El Mauro currently contains 419 million cubic meters, and by the end of its life, it will contain 2,900 million cubic meters of toxic mine waste. According to Mr. Bustamante, “if the plan is based on a false premise, it is a bad plan, regardless of how detailed or precise it is. If the initial premise is false, the plan is no good. Los Pelambres should be required to provide a computer simulation of a tailings dam failure done by an independent, international company that is held responsible for the results.”

Esteban Vilchez, the current lawyer for the Caimanes Defense Committee, criticized that the company has not complied with a 2016 commitment to move the Clara Vial Orrego School in Caimanes, which is in the floodplain in the case of a failure and could be swept away. He also stated that the company has not complied with an order from a 2014 Supreme Court decision, which classified the El Mauro tailings dam a danger to the community of Caimanes. He said that the Caimanes Defense Committee would oversee the process to create a new plan to make sure that it is completed, and that Caimanes is not endangered. They also requested a meeting with the Mayor’s office, and the Municipal Council.

Jan Morrill, the Tailings Campaign Manager at Earthworks, a US based NGO, provided comments focused on international standards. According to her, “International best practice specifies that regulators include affected communities in all the stages of emergency planning for tailings dams. The municipality should ensure that those who will be most affected by a failure are involved in the decision making around how to respond during an emergency.” 

After hearing all of the information provided in the session, Claudio Villalobos, President of the Caimanes Defense Committee, said, “We are calling on the municipality to restart the planning process with participation from local communities, as well as contributions from independent Chilean organizations and international experts that have been chosen by affected communities. Given the significant risk and catastrophic impacts of a possible failure of the El Mauro dam, it’s urgent that the plan take our local knowledge and expertise into account and that we have the opportunity to design a plan that can really save lives in the case of an emergency.”

For more information:
-Chile se Moviliza – Caimanes
-Corte Suprema acoge recurso de protección de habitantes de Caimanes contra Los Pelambres
-Antofagasta Minerals must take responsibility for its impacts

---

El martes 2 de agosto el Alcalde y el Presidente del Consejo Municipal de la Comuna de Los Vilos, en Caimanes, Chile convocaron una sesión extraordinaria del Consejo Municipal para presentar el “Plan Específico de Emergencia por Variable de Riesgo: Vaciamiento no Programado del Tranque de Relaves El Mauro.” La sesión pretendía abrir un espacio de comentario al público sobre el plan de emergencia de la tercera presa de relaves más grande en el mundo. El tranque de relaves El Mauro tiene 165m de altura, almacena 419 millones de metros cúbicos de desechos de mina y está ubicada apenas 12 kilómetros del pueblo de Caimanes. El tranque de relaves conforma parte de la mina Los Pelambres de Antofagasta. De autorizarse el actual proyecto de ampliación de la minera, el muro se elevará hasta aproximadamente 300 metros de altura y contendrá 2900 millones de metros cúbicos.

Participantes de comunidades afectadas, junto con expertos nacionales e internacionales expresaron graves preocupaciones sobre el plan y sus deficiencias. Entre ellas, resaltaron:

• la falta de participación ciudadana en la elaboración del plan; 
• la falta de análisis de organismos independientes nacionales e internacionales;
• la ausencia de una simulación computarizada que modela los impactos de fugas de relaves leves, medianos y de un derrumbe total; y
• una estimación inadecuada de la distancia de un flujo de relaves en caso de una falla de la presa. 

Específicamente, Patricio Bustamante Díaz, quién tiene una década de experiencia trabajando el caso de El Mauro, criticó como el plan de emergencia se basa en un cálculo donde las relaves llegarían solo seis kilómetros aguas abajo del tranque en caso de un derrumbe y que una cantidad mínima de agua llegaría al pueblo. El Sr. Bustamante presentó que los relaves podrían alcanzar una velocidad de 100 km la hora y que correrían por 45 km hasta llegar a Los Vilos. Señaló que en el caso del derrumbe de la presa de relaves de la mina Samarco en Brasil, los relaves atravesaron mas de 650 km.

 La mina de Samarco almacenaba 65 millones de metros cúbicos, El Mauro hoy contiene 419 millones de metros cúbicos, pero al final de su vida útil el contenido de relaves tóxicos alcanzará 2900 millones de metros cúbicos. Según el Sr. Bustamante, “si el plan se basa en una premisa falsa, el plan está mal, por muy detallado por muy preciso que sea. Si la premisa inicial es falsa, el plan no sirve. Se debe exigir a Los Pelambres una simulación computarizada de derrumbe del tranque por una empresa internacional independiente, que se haga responsable de los resultados que entrega.”

Esteban Vilchez, el abogado actual del Comité de Defensa de Caimanes, criticó que no se hayan cumplido los compromisos del año 2016 que concordaron trasladar la Escuela Clara Vial Orrego de Caimanes, la cual queda en la línea de flujo si hay un derrumbe de relaves y que pudiera quedar arrastrada. Señaló que tampoco se han implementado los órdenes del fallo de la Corte Suprema del año 2014 que clasificó al tranque El Mauro como un peligro para la comunidad de Caimanes. Comentó que el Comité de Defensa de Caimanes va a vigilar el proceso del nuevo plan para que se cumpla y para que los Caimanes no siga en riesgo. También pidió una reunión entre la Alcaldía, el Consejo y el Comité de Defensa de Caimanes para darle seguimiento a estos compromisos.

Jan Morrill, Coordinadora de la Campaña de Relaves de Earthworks, una organización independiente basada en los EUA, presentó comentarios desde el punto de vista de los estándares internacionales. Según ella, “Las mejores prácticas internacionales especifican que los reguladores deben incluir comunidades afectadas en todas las fases del diseño de planes de emergencia para presas de relaves. El municipio debe asegurar que los que saldrán más afectados por un derrame están involucrados en las decisiones de cómo responder en caso de emergencia.”

Después de recibir toda la información presentada en la consulta, Claudio Villalobos, Presidente del Comité de Defensa de Caimanes, dijo “Estamos llamando a las entidades municipales a iniciar este plan de nuevo con participación de las comunidades locales, y con aportes de organismos independientes en Chile y expertos internacionales los cuales han sido identificados por las comunidades afectadas. Dado los riesgos significativos e impactos catastróficos de una posible falla de la presa el Mauro, es urgente que el plan contempla nuestro conocimiento y pericia a nivel local y que tengamos la oportunidad de diseñar un plan que realmente puede salvar vidas en caso de una emergencia.”

Para más información:  

–Chile se Moviliza – Caimanes

-Corte Suprema acoge recurso de protección de habitantes de Caimanes contra Los Pelambres

–Antofagasta Minerals must take responsibility for its impacts