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This piece was co-authored by Viviana Herrera of MiningWatch Canada
Disponible en español a continuación
Representatives of communities impacted by Barrick Gold’s operations in Argentina, along with their allies in the U.S. and Canada, were taken aback by the company’s actions to restrict participation in its 2024 Annual General Shareholder Meeting on April 30th.
Members of the Asamblea Jachal No se Toca (JNST), a community group based downstream from Barrick’s Veladero mine in San Juan, Argentina, joined the meeting via a proxy to ask questions of Barrick’s CEO about water contamination from the mine as well as raise concerns about unauthorized infrastructure installed by the company on expropriated land.
During the AGM, Barrick ignored or changed questions critical of the company. The question posed by members of JSNT wasn’t acknowledged at all, and questions about Barrick’s operations in Tanzania and the Dominican Republic were distorted to exclude critical details. The answers provided by Barrick Gold CEO Mark Bristow didn’t adequately address the issues raised.
Barrick switched to a completely virtual AGM format this year, despite public concerns from dozens of large institutional investors that online meetings allow companies to silence dissent and undermine shareholders’ rights. The change was in response to protests outside the 2023 AGM that included video messages from impacted communities, with testimony from Argentina. During this year’s meeting, advocates parked mobile billboards outside the company’s Toronto headquarters and played testimonials from impacted communities during the AGM. In one of the videos, Faustino Esquevel, a member of Jáchal, is heard saying, “The Barrick Gold mining company, installed on the mountain chain with its Veladero project, practically impoverished us, socially. Our department once produced the largest quantity of onion and quince and with this company, we have run out of water and production has practically ceased to exist.”
The Canadian company says it ”will continue hosting virtual-only annual meetings.”
“Barrick Gold can’t hide from its actions,” said Saul Zeballos from JNST. “Continuing with online AGMs is a cynical attempt to shield investors from the company’s dangerous mining practices around the world. Communities will continue to look for ways to provide accurate information to shareholders so they can make informed decisions. We believe that there are many well-intentioned shareholders who take the communities affected by Barrick Gold into account.”
In another move to quell opposition, Barrick refused to allow Ekō to explain and contextualize their shareholder resolution requiring third-party audits of the company’s planned and current mines’ impact on local water systems. Barrick rejected Ekō’s original presentation recording days before the AGM and forced the group to submit a simple recording of just the text of the resolution. In spite of this, the resolution garnered 25% votes in favor, an unusually high number for a first time resolution, where 5% is the minimum vote to be able to refile the following year. This showed significant support from shareholders to increase transparency around the company’s impacts on local communities and ecosystems.
The AGM came on the heels of a visit in early April by Bristow to Argentina, which did little to allay the fears of frontline communities of ongoing contamination from Barrick’s mine and provide transparency around the company’s mining operations. Comments made by Bristow also raised alarm bells for communities and environmental leaders. In an interview with Argentine newspaper La Nación, Bristow was quoted as saying China is exploiting Western paranoia around climate change to sell more electric vehicle batteries, coal should be considered a critical mineral, and the emphasis on mining impacts on the environment is unwarranted.
In response to questions about government attempts to modify Argentina’s legislation to protect glaciers, he is quoted as saying “glaciers come and go.” For years, Barrick attempted to have the country’s glacier protection law declared unconstitutional arguing it could affect its mining projects near glacier areas, including the Veladero mine, but in 2019 the Supreme Court rejected Barrick’s claim of unconstitutionality and upheld Argentina’s glacier law. The company has been condemned by institutions such as the Fundación Ciudadanos Independientes (FUCI) for cutting the Almirante Brown glacier in half in order to build a road connecting the Veladero and Pascua Lama mines, which caused the lower part of that glacier to disappear.
Saul Zeballos from JNST responded to Bristow’s quote saying, “glaciers don’t come and go. They are gone forever because of destructive mining activity.”
The lack of substantive answers to legitimate environmental concerns from Barrick at its AGM and by its CEO in the press underscores the company’s unwillingness to improve transparency around its operations. Independent water testing by state universities in San Juan and independent journalists has found evidence of at least five spills since 2015 that have impacted communities downstream from the Veladero mine. In 2022, Special Rapporteurs under the mandate of the UN Human Rights Commission sent a public letter to Barrick stating their belief that “the information received is sufficiently reliable to indicate that there is a matter that warrants immediate attention.”
According to Silvina De Los Santos of JSNT, “The people of Jáchal in San Juan, Argentina have been suffering for almost two decades from the ravages caused by the Veladero mine at the hands of Barrick Gold. The mine was gifted to the company by the provincial government, and it has contaminated our water and our environment.They have made us sick. They have caused tremendous social, cultural and economic havoc. We do not want to continue being a sacrifice zone. We want a better world, a better place and a better land for our future generations. That is why we continue here, in Jáchal, with conviction in this fight for water, for life for all our loved ones and for the entire community.”
You can show your support for the JSNT by signing this petition to shut down the Veladero mine.
La falta de transparencia de Barrick Gold decepciona pero no sorprende
Jan Morrill, Earthworks and Viviana Herrera, MiningWatch Canada
Representantes de comunidades afectadas por las operaciones de Barrick Gold en Argentina, junto con sus aliados en los EE.UU. y Canadá, se vieron sorprendidos por las acciones de la compañía quien restringió la participación en su Junta General de Accionistas (JGA) del 2024 el 30 de abril pasado.
Los miembros de la Asamblea Jachal No se Toca (JNST), un grupo comunitario ubicado río abajo de la mina Veladero de Barrick en San Juan, Argentina, se unió a la reunión a través de un poder con el fin de hacer preguntas al CEO de Barrick sobre la contaminación del agua de la mina, así como para plantear preocupaciones sobre la infraestructura no autorizada instalada a los alrededores de la mina por la empresa sobre un terreno usurpado por Barrick.
Durante la Junta General, Barrick ignoró o modificó las preguntas críticas hechas hacia la empresa. La pregunta planteada por las y los integrantes de JSNT fueron distorsionadas para excluir detalles críticos, y las preguntas sobre las operaciones de Barrick en Tanzania y la República Dominicana se resumieron hasta quedar irreconocibles. Las respuestas de Mark Bristow, director ejecutivo de Barrick Gold, no abordaron adecuadamente las cuestiones planteadas.
Barrick cambió este año a un formato de Junta General de Accionistas completamente virtual, a pesar de las preocupaciones públicas de docenas de grandes inversores institucionales que las reuniones en línea permiten a las empresas silenciar disidencia y socavar los derechos de los accionistas. El cambio fue en respuesta a las protestas fuera de la JGA del 2023 que incluyeron mensajes de vídeo de las comunidades afectadas, con testimonios de Argentina. Durante la reunión de este año, los defensores de los derechos humanos estacionaron vallas publicitarias móviles frente a la sede de la empresa en Toronto y reprodujeron testimonios de las comunidades afectadas durante la Junta Anual. En uno de los vídeos, se escucha a Faustino Esquivel, integrante de Asamblea Jáchal No se Toca, decir: “La minera Barrick Gold instalada en la cordillera con su proyecto Veladero al departamento de Jáchal nos empobreció en lo social prácticamente. En nuestro departamento antes se producía la mayor cantidad de cebolla y membrillo y con esta empresa nos hemos quedado sin agua y prácticamente ya la producción ha dejado de existir.” La empresa canadiense dice que “seguirá celebrando reuniones anuales sólo virtuales.”
“Barrick Gold no puede esconderse de sus acciones,” afirma Saul Zeballos, de JNST. “Continuar con las JGA en línea es un intento cínico de escudar a los inversores de las peligrosas prácticas mineras de la empresa por todo el mundo. Las comunidades seguirán buscando formas de proporcionar información precisa a los accionistas para que puedan tomar decisiones informadas. Nosotros creemos que hay muchos accionistas con buenas intenciones que consideran a las comunidades afectadas por Barrick Gold.”
En otro intento de acallar la oposición, Barrick se negó a permitir que el organismo de control corporativo Ekō explicara y contextualizara su resolución de accionistas que exigía auditorías de terceros sobre el impacto de las minas actuales y previstas de la empresa en los sistemas hídricos donde sus minas operan. Barrick rechazó la grabación de la presentación original de Ekō días antes de la JGA y obligó al grupo a presentar una grabación sencilla con solo el texto de la resolución. A pesar de ello, la resolución obtuvo un 25% de votos a favor, una cifra inusualmente alta para una resolución presentada por primera vez, ya que el 5% es el voto mínimo para poder volver a presentarla al año siguiente. Esto demuestra un apoyo significativo de las y los accionistas para aumentar la transparencia en torno a los impactos de la empresa en las comunidades y ecosistemas locales.
La Junta General de Accionistas se celebró poco después de una visita de Bristow a Argentina a principios de abril, que hizo poco por aliviar los temores de las comunidades de la contaminación de la mina Veladero y aumentar la transparencia en torno a las operaciones mineras de la empresa. Los comentarios de Bristow hicieron saltar las alarmas entre las comunidades y líderes medioambientales. En una entrevista concedida al diario argentino La Nación, Bristow afirmó que China está explotando la paranoia occidental en torno al cambio climático para vender más baterías de vehículos eléctricos, que el carbón debería considerarse un mineral crítico y que el énfasis en los impactos de la minería sobre el medio ambiente es injustificado.
En respuesta a preguntas sobre los intentos del gobierno de modificar la legislación argentina para proteger los glaciares, se le cita diciendo que “los glaciares van y vienen.” Durante años, Barrick intentó que se declarara inconstitucional la ley de protección de glaciares del país argumentando que podría afectar a sus proyectos mineros cerca de zonas de glaciares, incluida la mina Veladero, pero en 2019 la Corte Suprema rechazó el planteo de inconstitucionalidad presentado por Barrick y confirmó la ley de glaciares en Argentina. La compañía ha sido denunciada por instituciones como la Fundación Ciudadanos Independientes (FUCI) por cortar a la mitad el glaciar Almirante Brown con el fin de construir el camino que llevaba a la mina Veladero y Pascua Lama, lo que provocó que desapareciera la parte inferior de ese glaciar.
Saúl Zeballos de JSNT respondió a la afirmación de Bristow al decir , “los glaciares no van y vienen. Desaparecen para siempre a causa de la actividad minera destructiva.”
La falta de respuestas sustantivas a las preocupaciones ambientales legítimas de Barrick en su AGM y por su CEO en la prensa subraya la falta de voluntad de la empresa para mejorar la transparencia en torno a sus operaciones. Pruebas independientes de agua realizadas por universidades estatales en San Juan y periodistas independientes han encontrado evidencia de al menos cinco derrames desde 2015 que han afectado a las comunidades aguas abajo de la mina Veladero. En 2022, relatores especiales bajo el mandato de la Comisión de Derechos Humanos de la ONU enviaron una carta pública a Barrick en la que afirmaban creer que “la información recibida es lo suficientemente fiable como para indicar que existe un asunto que merece atención inmediata.”
Según Silvina De Los Santos de JNST, “Los jachalleros de San Juan, Argentina, hace casi dos décadas que venimos sufriendo los estragos que provoca la mina Veladero a manos de Barrick Gold, regaloneada por el gobierno provincial a la empresa. Nos han contaminado el agua y el medio ambiente. Nos han enfermado. Han provocado estragos sociales, culturales y económicos tremendos. Nosotros no queremos seguir siendo zona de sacrificio. Queremos un mundo mejor, un lugar mejor y un terruño mejor para nuestras futuras generaciones. Por eso seguimos acá en Jáchal, en esta carpa sosteniendo con convicción esta lucha por el agua, por la vida para todos nuestros seres queridos y para toda la comunidad.”
Usted puede mostrar su apoyo a la JSNT firmando esta petición para el cierre de la mina Veladero.