UN Calls Out Polluting Argentine Mine

[Español abajo]

Today the United Nations Special Rapporteur on Toxics and Human Rights published a letter expressing concerns over water contamination from the Veladero gold mine in northwest Argentina. The letter was also signed by the Chair-Rapporteur Working Group on the issue of human rights and transnational corporations and other business enterprises, as well as the Special Rapporteur on the Issue of Human Rights Obligations Relating to the Enjoyment of a Safe, Clean, Healthy and Sustainable Environment. The letter was sent on September 16 to the governments of Argentina, Canada and China, as well as the two mining companies operating the site, Barrick Gold and Shandong Gold, who were given 60 days to respond before it was made public. To date, only the Argentinian government’s reply, requesting more time to provide a response, has been made public. 

The letter references repeated spills of toxic chemicals used in gold processing that have been exposed and systematically documented by the Jáchal No Se Toca Assembly, a group of concerned citizens downstream from the mine that formed after the first spill in December 2015. The repeated spills from the mine site have contaminated the watershed as far as Jachal, hundreds of kilometers downstream, with cyanide and mercury. The most recent spill was documented in June of 2022. 

The Special Rapporteurs stated that, “We are especially concerned that these spills severely affect the right to life, the right to the highest possible degree of health, the right to food, the right to access to information, the right to environmental justice, the right to potable water, the right to work and secure working conditions, and the right to a clean, healthy, sustainable environment free of toxic substances.”

The letter outlines multiple ways that the Argentinian government and Barrick Gold should provide access to information, including transparency surrounding the spills, the steps taken to ensure the company is compliant with the law, the measures that have been implemented to address environmental harm and human rights violations, and any steps taken to prevent future spills. 

According to the Argentine Mining Code (Article 264, section “e”), if a company experiences three code violations at a mine, they must proceed to the definitive closure of the operation. So far, Minera Argentina Gold SRL continues to benefit from the silence of local and departmental authorities, putting the health of local residents in grave danger.   

“The lack of action from the government of Argentina with respect to these multiple spills is negligence on the part of the relevant authorities,” said Saúl Zeballos from the Jáchal No Se Toca Assembly.

The mine operated by ​​Minera Argentina Gold SRL (MAGSRL), a 50/50 joint venture between Canadian Barrick Gold and Chinese Shandong Gold, is a large industrial gold and silver mine that uses cyanide heap leaching to separate the metals of value from the ore body. The company has a history of denying the existence of spills at its Veladero mine.

“It’s extremely worrisome that the company continues to deny the recent spill that surely could create a crisis of water quality for downstream communities,” said Viviana Herrera, Latin American Coordinator for MiningWatch Canada.

The mine is located within the UNESCO Biosphere Reserve San Guillermo, established in 1980, and home to 125 species of animals including the vicuña (Vicugna vicugna), the Lesser Rhea (Pterocnemia pennata garleppi), and the horned coot–three species at risk of extinction.  The Jáchal No Se Toca Assembly has repeatedly criticized the fact that industrial mining is incompatible with the goals set out for the environmental protection of the biosphere. Additionally, the mine violates Argentina’s 2010 Glacier Law. According to the law, mining activities are not allowed within periglacial areas, where Veladero is located. 

“The government of Argentina must enforce the mining code, the Glacier Law and hazardous waste law to ensure the protection of downstream communities, threatened species and sensitive ecosystems. The letter from the Special Rapporteur on Toxics and Human Rights elevates the urgent need for governmental action and begins the process for the appropriate closure of the Veladero mine,”  said Domingo Jofré from the Asamblea Jáchal No Se Toca.  

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Naciones Unidas Llama La Atención sobre contaminación en Mina Argentina
Oficina de Sustancias Tóxicas y Derechos Humanos afirma que Veladero es una mina con un Historial Contaminante

Hoy el Relator Especial sobre Sustancias Tóxicas y Derechos Humanos de las Naciones Unidas publicó una carta expresando preocupaciones sobre la contaminación de agua causada por la mina de oro Veladero en el nordeste de Argentina.  La carta también fue firmada por el Relator Especial sobre la cuestión de las obligaciones de derechos humanos relacionadas con el disfrute de un medio ambiente sin riesgos, limpio, saludable y sostenible y la Presidenta-Relatora del Grupo de Trabajo sobre la cuestión de los derechos humanos y las empresas transnacionales y otras empresas. La carta fue enviada el 16 de septiembre a los gobiernos de Argentina, Canadá y China, y a las empresas que operan la mina, Barrick Gold y Shandong Gold, quienes tenían 60 días para responder. A la fecha solo una respuesta, por parte del gobierno argentino, donde solicita más tiempo para responder, ha sido publicada. 

La carta hace referencia a los múltiples y repetidos derrames de químicos tóxicos utilizados en el beneficiamento de oro que han sido documentados y denunciados por la Asamblea Jáchal No Se Toca, un grupo de ciudadanos aguas abajo de la mina que se formó después del primer derrame en diciembre del 2015. Los derrames periódicos de la mina contaminaron ríos aguas abajo de la mina con cianuro y mercurio.  El derrame más reciente se documentó en junio del 2022. 

Los Relatores Especiales afirmaron, “Nos preocupa especialmente que estos derrames afecten severamente al derecho a la vida, al derecho al más alto nivel posible de salud, al derecho a la alimentación, al derecho de acceso a la información, al derecho a la justicia ambiental, al derecho al agua potable, al derecho al trabajo y a condiciones de trabajo seguras, y al derecho a un medio ambiente limpio, sano y sostenible y libre de sustancias tóxicas.”

La carta, que fue adaptada para cada gobierno y compañía, presenta áreas donde el gobierno de Argentina y la empresa canadiense Barrick Gold deben proporcionar acceso a información, incluyendo información transparente con respecto a los derrames, los pasos implementadas para asegurar que la empresa está cumpliendo con la ley y que están adoptando medidas de recomposición ambiental, y los esfuerzos realizados para responder a las violaciones de derechos humanos y para prevenir derrames en el futuro. 
Según el Código Minero de Argentina (Artículo 264, incisión “e”), si una empresa minera comete tres infracciones, tiene que proceder a la clausura definitiva de sus operaciones.  Hasta la fecha, Minera Argentina Gold SRL sigue recibiendo los beneficios del silencio de las autoridades locales y departamentales, arriesgando seriamente la salud de la población local. 

“La falta de acción de parte del gobierno de Argentina con respecto a los múltiples derrames es negligencia de parte de los autoridades pertinentes,” dijo Saúl Zeballos de la Asamblea Jáchal No Se Toca. 

La mina operada por Minera Argentina Gold SRL (MAGSRL), una empresa de riesgo compartido de la empresa canadiense Barrick Gold y la empresa china Shandong Gold, es una mina industrial de oro y plata que utiliza el procesamiento de lixiviación en pila con cianuro para separar los metales de valor de la mina. La empresa tiene una historia de negar la existencia de derrames en su mina Veladero. 

“Es extremadamente preocupante que la empresa continúe negando el derrame más reciente que seguramente pueda crear una crisis de calidad de agua para comunidades aguas abajo,” dijo Viviana Herrera, Coordinador para Latinoamérica de MiningWatch Canadá. 

La mina está ubicada dentro de la Reserva del Biósfera San Guillermo de la UNESCO. Nombrada biósfera en el año 1980, la reserva es hogar de 125 especies de animales, incluyendo la vicuña (Vicugna vicugna), el suri cordillerano (Pterocnemia pennata garleppi) y la gallareta cornuda, tres especies en peligro de extinción. La Asamblea Jáchal No Se Toca ha criticado en varias ocasiones el hecho de que la minería industrial no es compatible con los objetivos de protección ambiental para la biósfera. Además, la mina viola la Ley de Glaciares del 2010. Según esta ley, no deberían existir actividades mineras dentro de áreas periglaciares, donde se ubica la mina Veladero. 

“El gobierno de Argentina tiene que cumplir con el código minero, con la ley de Glaciares y la ley de residuos peligrosos para asegurar la protección de comunidades aguas abajo, especies amenazadas y ecosistemas en riesgo.  La carta del Relator Especial de Sustancias Tóxicas y Derechos Humanos debe generar la urgente acción del gobierno y empezar con el cierre apropiado de la mina Veladero” dijo Domingo Jofré de la Asamblea Jáchal No Se Toca.