Media Contact:
Peter Shear, Executive Director, Asociación de Propietarios de Tierras Rurales del Norte del Ecuador, info@casainteram.org
Jan Morrill, Tailings Campaign Manager, Earthworks, jmorrill@earthworksaction.org
A new report reveals dangerous mine waste management practices and the resulting environmental harms caused by a 2023 spill at the El Corazón mine in Northwestern Ecuador, near the biodiverse Cotacachi-Cayapas National Park. The report concludes that inadequate design caused the failure of a tailings dam, which holds toxic mine waste. It finds that additional failures are likely to occur and recommends stopping ore mining and processing until proper safety measures are taken.
“The root cause of the failure of the tailings dam with the discharge of cyanide into downstream waterways was the complete disregard for industry standards for both tailings dam design and cyanide management,” said report author Dr. Steven Emerman, one of the world’s foremost experts on mining tailings dam design. “In the absence of significant changes in the management of the mine, future failures are likely with the potential for catastrophic consequences.”
On November 3, 2023 a failure in tailings dam #15 spilled tailings and cyanide-rich water into the Río Verde watershed. The same day communities also observed greenish-gray water downstream in the neighboring Manduriaco Chico River. More than 300,000 people living downstream in the Esmeraldas River watershed use the water.
A tear in the dam’s lining led to internal erosion, meaning water was seeping out from the dam and deteriorating the embankment retaining the mine waste. Videos and photos taken at the site show a steady stream of tailings flowing away from the dam. The water had extremely high levels of cyanide, arsenic and toxic heavy metals, with cyanide 600 times higher than the limit allowed by Ecuadoran regulation according to independent water testing.
The mine, owned by the mining company Agroindustrial El Corazon S.A., is located in the Intag region of Ecuador, where communities and defenders of nature have waged a historic 30-year struggle to keep mining companies at bay, including two successful fights to block copper and gold mining in the area’s biodiverse forests and reserves.
Communities also suspected failures in tailings dams in November, 2020, when cattle died after drinking the water, and June, 2023, when the appearance of the water downstream changed and residents saw dead frogs. Some residents and local organizations have been the target of threats and intimidation for sounding the alarm.
In February 2024, the Public Defender of the province of Imbabura inspected the site but, according to local organizations, failed to carry out a thorough impartial investigation declaring there was no observable evidence of contamination despite the fact that qualified scientists didn’t participate in the inspection process. The Asociación de Propietarios de Tierras Rurales del Norte, known as APT Norte, an environmental association that represents the interests and rights of local farmers and landowners, has filed a complaint alleging water and soil quality violations against the mining company Agroindustrial Corazon SA as well as demanding the company fulfill its responsibilities for restoration and reparations. APT Norte has also filed a complaint with the Public Defender’s Office requesting access to public information, including the Environmental Impact Study and the monitoring mining reports and action plans.
“Agroindustrial has systematically violated the right to a healthy and clean environment for the thousands of Ecuadorian citizens who live downstream from their failing and poorly designed mining operation,” said Peter Shear, Ecuadorian citizen and Executive Director of APT Norte.“We hold Agroindustrial accountable for the health and personal safety and well-being of these citizens and the defenders of nature who have shown the courage to stand up to these constitutional and human rights violations.”
The Special Investigative Unit for Crimes against Nature of the Ecuadorian Attorney General’s Office has moved to investigate the failures of the tailings dam #15 but hasn’t yet charged the company with any violations of law or of legally protected assets. APT Norte is calling on the Ecuadorian government to ensure the State Attorney General has the resources it needs to adequately investigate the failure and hold the company accountable to avoid impunity and ensure these accidents do not repeat themselves. APT Norte is also concerned that the UN Development Program promotes the El Corazón mine as a model for project closure and remediation planning.
“Tailings contamination can have lasting impacts on water and local communities, and Dr. Emerman’s report shows that risks at the El Corazon mine continue,” said Jan Morrill, Tailings Campaign Manager at Earthworks. “Decisive steps must be taken to safeguard water resources, prevent future tailings failures, and protect the human rights of threatened environmental defenders who are fighting to protect their communities.”
Una revisión independiente refuerza los reclamos por acción tras las fallas de la presa de una mina ecuatoriana
Un nuevo informe revela prácticas peligrosas de gestión de residuos mineros y los daños medioambientales resultantes causados por un vertido en 2023 en la mina El Corazón, en el noroeste de Ecuador, cerca del biodiverso Parque Nacional Cotacachi-Cayapas. El informe concluye que un diseño inadecuado causó la falla de una presa de relaves, que contiene residuos mineros tóxicos. Constata que es probable que se produzcan más fallas y recomienda detener la extracción y el procesamiento de mineral hasta que se adopten las medidas de seguridad adecuadas.
«La causa principal de la falla de la presa de relaves con la descarga de cianuro en las vías fluviales aguas abajo fue el completo desprecio de las normas de la industria tanto para el diseño de presas de relaves como para la gestión del cianuro», dijo el autor del informe, el Dr. Steven Emerman, uno de los principales expertos mundiales en diseño de presas de relaves mineros. «Sin cambios significativos en la gestión de la mina, es probable que se produzcan futuros fallas con posibles consecuencias catastróficas».
El 3 de noviembre de 2023, una falla en la presa de relaves n.º 15 provocó el vertido de relaves y agua rica en cianuro en la cuenca del río Verde. Ese mismo día, las comunidades también observaron agua gris verdosa río abajo en el vecino río Manduriaco Chico. Más de 300.000 personas que viven río abajo, en la cuenca del río Esmeraldas, utilizan el agua.
Una grieta en el revestimiento de la presa provocó una erosión interna, lo que significa que el agua se estaba filtrando desde la presa y deteriorando el dique que retenía los residuos de la mina. Los vídeos y las fotos tomadas en el lugar muestran un flujo constante de relaves que se escapan de la presa. El agua tenía niveles extremadamente altos de cianuro, arsénico y metales pesados tóxicos, con cianuro 600 veces superior al límite permitido por la normativa ecuatoriana según un análisis de agua independiente.
La mina, propiedad de compañía minera Agroindustrial El Corazón S.A., está situada en la región de Intag, en Ecuador, donde las comunidades y los defensores de la naturaleza han llevado una lucha histórica de 30 años para mantener a raya a las empresas mineras, que incluye dos luchas exitosas para bloquear la minería de cobre y oro en los diversos bosques y reservas naturales de la zona.
Las comunidades también sospecharon una falla en la presa de relaves en noviembre de 2020, cuando varios ganados murieron después de beber el agua, y en junio de 2023, cuando el aspecto del agua río abajo cambió y los residentes vieron ranas muertas. Algunos residentes y organizaciones locales han sido objeto de amenazas e intimidación por levantar la alarma sobre estos casos.
En febrero de 2024, el Defensor del Pueblo de la provincia de Imbabura inspeccionó el lugar, pero, según las organizaciones locales, no llevó a cabo una investigación exhaustiva e imparcial, declarando que no había pruebas observables de contaminación a pesar de que científicos cualificados no participaron en el proceso de inspección. La Asociación de Propietarios de Tierras Rurales del Norte, conocida como APT Norte, una Corporación Ambiental que representa los intereses y derechos de los agricultores propietarios de tierras rurales o moradores locales, ha denunciado la compañía minera Agroindustrial El Corazón S.A. por delitos contra el agua y suelo así como por la obligación de restauración y reparación. APT Norte ha presentado una queja ante la Defensoría del Pueblo solicitando acceso a la información pública entre ellos, actos administrativos previos, como el Estudio de Impacto Ambiental e informes de seguimiento y planes de acción de la mina.
«Agroindustrial ha violado sistemáticamente el derecho a un medio ambiente sano y limpio de los miles de ciudadanos ecuatorianos que viven aguas abajo de su deficiente y mal diseñada operación minera», dijo Peter Shear, ciudadano ecuatoriano y director ejecutivo de APT Norte. «Hacemos responsable a Agroindustrial de la salud, la seguridad personal y el bienestar de estos ciudadanos y de los defensores de la naturaleza que han mostrado el valor de hacer frente a estas violaciones de los derechos constitucionales y humanos».
La Unidad Especializada Investigativa de los Delitos contra el Medio Ambiente y la Naturaleza A de la Fiscalía General detl Estado de Ecuador, ha iniciado una Investigación Previa tras la falla de la presa de relaves No 15, “accidente industrial”, por el cual aún no se ha acusado a la empresa de ninguna violación de la ley y bienes juridicos protegidos. APT Norte pide al gobierno ecuatoriano que garantice que la Fiscalía General del Estado, disponga de los recursos necesarios para investigar adecuadamente la falla y, exigir responsabilidades a la empresa para la no impunidad y garantías de no repetición. A APT Norte también le preocupa que el Programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo promueva la mina El Corazón como modelo para el cierre de proyectos y la planificación de la remediación.
«La contaminación por relaves puede tener efectos duraderos en el agua y las comunidades locales, y el informe del Dr. Emerman muestra que los riesgos en la mina El Corazón continúan», dijo Jan Morrill, directora de la campaña de relaves de Earthworks. «Deben tomarse medidas decisivas para salvaguardar los recursos hídricos, prevenir futuras fallas de las presas de relaves y proteger los derechos humanos de los defensores del medio ambiente amenazados que luchan por proteger a sus comunidades».